Cuando Joseíto Mateo murió el 31 de mayo de 2018, con 98 años, partió de esta tierra a quien con justicia se le denominó a lo largo de su carrera como el rey del merengue. Tres años después también murió otro grande del ritmo nacional: el caballo Johnny Ventura, fundador en el 1964 del Combo Show.
Tras su dolorosa partida, cuando todavía estaba activo subiendo a los escenarios dentro y fuera de República Dominicana, el merengue quedaba en manos de una generación que se ha encargado de sostener sobre sus canciones la sólida estructura en que se sustenta esta música declarada como patrimonio cultural inmaterial de la humanidad por la Organización de Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
Cuco Valoy, que el 6 de enero de este 2024 cumplió 87 años, quedó como estandarte de los exponentes que surgieron poco después de la muerte de Trujillo (ocurrida en el 1961), cuando el merengue empezó a experimentar cambios que todavía prevalecen.
Con el líder del Combo Show inició un estilo que influyó a generaciones que le sucedieron. Johnny amasó una discografía incomparable –tanto en cantidad como en calidad– y forjó un cancionero que le ha permitido a su hijo Jandy Ventura continuar con El Legado.
Entre los exponentes del merengue con más edad, aún vigentes y que están incluidos en esta lista, llevan en alto la antorcha como dignos representantes de una generación excepcional de la música popular nacional. No es casual que la Asociación de Cronistas de Arte (Acroarte) les haya reconocido a la mayoría con el Gran Soberano, máximo galardón de los Premios Soberano, el cual se otorga en reconocimiento a la trayectoria o al gran éxito de un año. Pero en cada uno de ellos, prevaleció la primera condición.
Juan Luis Guerra, con tres Gran Soberano en su carrera –único dominicano que ostenta ese privilegio–, Cuco Valoy, Wilfrido Vargas, Milly Quezada, Fernando Villalona, Rafa Rosario (que se le otorgó a Los Hermanos Rosario) pertenecen a este selecto grupo. Será cuestión de tiempo para que el mismo honor alcancen Toño Rosario, Bonny Cepeda, Rubby Pérez y hasta el mismo Jossie Esteban.
Gracias a su trascendencia a nivel internacional, la Academia Latina de Artes y Ciencias de la Grabación les ha reconocido con el Grammy Latino a la Excelencia Musical a Wilfrido Vargas, Cuco Valoy y Milly Quezada. En el 1985, Bonny Cepeda, uno de los músicos más talentosos y que más contribuyó al sonido y la discografía de los años dorados del merengue, se convirtió en el primer dominicano en ser nominado al Grammy.
El ritmo por excelencia tiene una deuda con estos grandes entre los grandes. Quienes a su edad todavía botan miel por los poros –para recordar el inmejorable refrán del Caballo Johnny Ventura– y sigue cautivando al público con sus éxitos de oro, enarbolando la bandera dominicana a punta de música que no pasa de moda.
Cuco Valoy
6 de enero de 1937, 87 años
Pocos recuerdan que Cuco Valoy debutó cantando bachata como El Pupi de Quisqueya. Ha sido uno de los artistas más versátiles de la música popular. Incursionó con éxito en el merengue, el son, la salsa y otros ritmos tropicales. Colombia es sin duda el país en el que mayor popularidad ganó su figura fuera de República Dominicana. Todavía sube a los escenarios, y por su trayectoria y sus éxitos en el 2017 recibió el Premio Latin Grammy a la Excelencia Musical y también fue reconocido por Acroarte con el Gran Soberano. Vive en Pensilvania, EE.UU.
Wilfrido Vargas
24 de abril de 1949, 75 años
Wilfrido Vargas es uno de los artistas que más ha contribuido con el desarrollo del merengue, desde su orquesta Los Beduinos y como promotor de una legión de exponentes que impulsó con sus propias agrupaciones. El más internacional, superado solo por Juan Luis Guerra, entre los que todavía están activos. Creador de un estilo que ganó preponderancia antes, durante y después de los años dorados del merengue, recibió el Premio Latin Grammy a la Excelencia Musical en el 2018 y en el 2002 recibió de Acroarte el Gran Soberano.
Milly Quezada
21 de mayo de 1952, 72 años
Es la reina y única representante de su género en esta lista. Milly Quezada, desde su debut en la música con Los Vecinos a mediados de los años 70, logró establecerse como la referencia a seguir. Cuando la mujer se abría espacio en los competitivos años 80 –Belkis Concepción, Miriam Cruz– ya ella era una figura reconocida en la industria del entretenimiento. Ha sabido poner en alto la bandera nacional en escenarios internacionales. En el 2021 también es reconocida con el Grammy Latino a la Excelencia musical, y ha ganado varias estatuillas en competencia. En su larga lista de premios conserva el Gran Soberano que le otorgó Acroarte.
Jossie Esteban
25 de enero de 1953, 71 años
Líder de la legendaria orquesta La Patrulla 15, fundada junto a Ringo Récord y que se desarrolló en Puerto Rico, Jossie Esteban se mantiene activo en la música. En su hoja profesional logró forjar un repertorio admirable, merengues que se convirtieron en éxitos a nivel internacional y que le han permitido seguir cautivando a ese público que creció simultáneamente cuando estaba en sus años de oro. El artista reside en República Dominicana, luego de su regreso de Borinquen y es un empresario de éxito en el mercado nacional.
Bonny Cepeda
5 de junio de 1954, 70 años
Es uno de los músicos más talentosos de la música popular. Empezó su carrera muy joven en Los Beduinos y luego pasó a la orquesta de Fernandito Villalona. Junto a su agrupación logró convertirse en uno de los artistas más populares de los años dorados del merengue, siempre apostando a canciones con letras románticas, temas bailables que apelaban a la sabiduría de la gente de pueblo. Fue el primer merenguero que logró una nominación al Grammy, gracias al éxito de su elepé Noche de Discotheque, una producción de antología.
Fernando Villalona
7 de mayo de 1955, 69 años
El niño mimado de República Dominicana. El más carismático. Representante incomparable de los años dorados del merengue. Un artista que ha podido seguir vigente en la música gracias a un repertorio admirable. Ganador del Gran Soberano que otorga la Asociación de Cronistas de Arte y otras premiaciones importantes. Fernandito Villalona, que cumplirá 70 años en el 2025, ha sabido reinventarse y adaptarse a los tiempos, sin perder la esencia de un estilo con el que forjó una discografía robusta.
Juan Luis Guerra
10 de junio de 1955, 69 años
El más grande, admirado e influyente artista dominicano dentro y fuera del país. La música de Juan Luis Guerra representa lo más sublime, con una impronta como compositor que ha sido reconocido en la mayoría de las premiaciones internacionales de prestigio. Ganador en múltiples ocasiones del Grammy Latino, después de Michael Camilo fue el segundo en ganar el Grammy gracias al fenómeno que supuso el estreno de Bachata rosa, su álbum más icónico. Todavía sigue subiendo al escenario y este año fue parte del concierto Tropicalia en el que compartió con Sting en el estadio Olímpico.
Toño Rosario
3 de noviembre de 1955, 69 años
Fundador de la legendaria orquesta Los Hermanos Rosario que carga sobre sus hombros Rafa, desde que El Kukito decidió formar tienda aparte a principios de los 90. Con su peculiar estilo, apegado siempre a un sonido impecable en sus presentaciones en directo, Toño Rosario es uno de los exponentes emblemáticos del género. Marcó distancia artística del ritmo a lo maco que abrazaron sus hermanos, y se ganó a pulso de canciones que se convirtieron en himnos populares, un lugar preponderante entre los grandes. Puerto Rico es su segunda patria, donde debutó el 14 de abril de 1990.
Rafa Rosario
28 de noviembre de 1956, 68 años
Escoltado por Tony y Luis, Rafa Rosario ha sabido mantener en un sitial privilegiado a Los Rosario. No fue casual que Juan Luis Guerra los denominara como los Rolling Stone dominicanos. Fieles a un sonido confundible cuando están en tarima, dueños de una marca registrada musical que prácticamente se mantiene invariable desde que debutaron en Higüey en el 1978. Acroarte reconoció sus aportes a la música y su trayectoria con el Gran Soberano en el 2012. Los Hermanos Rosario son una referencia de la música popular tanto en el país como en otras naciones donde han tenido un éxito apreciable.
Rubby Pérez
8 de marzo de 1956, 68 años
Debutó en la música en los 80 en la orquesta de Wilfrido Vargas. Bautizado como la voz más alta del merengue. Gracias a su calidad interpretativa, su buen oído para escoger las canciones que graba, Rubby Pérez es otro de los artistas emblemáticos de los años dorados. Entre el 1986 –cuando salió con su orquesta propia– y el 1989, grabó las producciones que incluyen sus canciones más exitosas. Ganador de dos premios Soberano en el 2005, en ese entonces venía de reponerse a un período en el que estuvo ausente de los escenarios.
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